Οι πραγματικές διασημότητες – τα αστέρια

Κατά τη διάρκεια της ζωής τους, τα αστέρια περνούν από μια διαδικασία αλλαγής που ονομάζεται αστρική εξέλιξη.

Τα κύρια στάδια αυτής της διαδικασίας είναι:

❖  Γέννηση αστεριών: τα αστέρια γεννιούνται σε νέφη αερίων και σκόνης που ονομάζονται νεφελώματα. Το κύριο δομικό στοιχείο σε αυτά είναι το υδρογόνο. Το αρχικό στάδιο του σχηματισμού τους είναι ο πρωτοαστέρας. Όταν η θερμοκρασία και η πίεση στον πυρήνα του πρωτοαστέρα φτάσουν σε κρίσιμες τιμές που αψηφούν τη βαρύτητα, αρχίζουν πυρηνικές αντιδράσεις και γεννιέται ένα αστέρι.

❖  Κύρια ακολουθία: αυτό είναι το κύριο στάδιο της ζωής των άστρων. Η διάρκεια της κύριας ακολουθίας ενός αστέρα εξαρτάται από τη μάζα του: οι αστέρες με μεγαλύτερη μάζα καίνε τα καύσιμά τους γρηγορότερα και έχουν μικρότερη διάρκεια ζωής.

❖  Κόκκινος γίγαντας: Όταν το καύσιμο υδρογόνο στον πυρήνα εξαντληθεί, το άστρο αρχίζει να διαστέλλεται και να ψύχεται, με αποτέλεσμα να γίνει ερυθρός γίγαντας.

❖   Τελικά στάδια: όταν εξαντληθεί το καύσιμο υδρογόνο στον πυρήνα του και σταματήσουν οι πυρηνικές αντιδράσεις, το άστρο πεθαίνει.

Ανάλογα με τη μάζα του, το τελικό στάδιο του άστρου μπορεί να είναι:

• για αστέρια μεσαίας μάζας, όπως ο Ήλιος Λευκός Νάνος,
• για αστέρια μεγάλης μάζας – εκρήγνυνται ως υπερκαινοφανείς, ακολουθούμενοι από ένα αστέρι νετρονίων ή μια μαύρη τρύπα,
• για τα αστέρια χαμηλής μάζας: σταδιακά ψύχονται και συρρικνώνονται, μετατρεπόμενα σε μαύρους νάνους.

Η μελέτη της αστρικής εξέλιξης μας βοηθά να κατανοήσουμε την προέλευση και το μέλλον του Σύμπαντος.